Uno de los fundadores de Google y otros magnates de la tecnología han anunciado que unirán fuerzas  para extraer minerales de los asteroides. Para este fin crearán una empresa llamada Planetary Resources.  La idea, que roza con la ciencia ficción,  es tratar de explotar comercialmente los minerales que hubiera en dichos asteroides, como oro, platino o metales raros.   Se prevé usar naves robóticas para extraer combustibles para los cohetes y diversos minerales valiosos de las rocas que pasan cerca de la Tierra.

Los empresarios piensan que podrán contar con su propia estación espacial de aprovisionamiento para el año 2020. En los primeros 18 a 24 meses se piensa lanzar el primero de una serie de telescopios para realizar la búsqueda de asteroides explotables. Al parecer la extracción de riquezas de esos cuerpos celestes es mucho más accesible con el uso de las tecnologías actuales. Y comentan los emprendedores, que estas operaciones tendrían muchas repercusiones benéficas para la humanidad y generará una actividad económica de varias decenas de miles de millones de dólares anuales.

Por ejemplo, se podrá explotar las fuertes concentraciones de metales raros que están presentes en los asteroides, y ponerlos a disposición de la  creciente población del planeta. Un asteroide de 500 metros de largo contiene una cantidad de platino que equivale a todo el metal extraído en la Tierra en toda su historia.

“Muchos de estos metales y minerales que son raros en nuestro planeta, se hallan en cantidad casi ilimitada en el espacio”, subrayó Peter Diamandis, cofundador y copresidente de la Fundación X Prize. “Al tiempo que el acceso a estos metales crece, no sólo el costo de muchos equipamientos -desde microcomponentes electrónicos hasta baterías- bajará, sino que también van a surgir nuevas aplicaciones”, comentó.

Los asteroides que pasan cerca de la Tierra son ricos en agua y pueden servir como “una suerte de oasis” de apoyo a las expediciones de exploración espacial lejanas, brindando agua y los combustibles necesarios. Estos “tanques de agua” van a revolucionar la exploración espacial y los viajes al espacio serán mucho más baratos, estimó Eric Anderson, el otro cofundador y copresidente de la compañía. “Más allá de la función esencial del agua para la vida, también se puede separar el oxígeno y el hidrógeno que la constituyen, el primero permite respirar y el segundo sirve de combustible para los motores de las naves” , explicó.

Los científicos has recibido la idea con diversas reacciones, unos con entusiasmo y otros con escepticismo. Estos últimos consideran el proyecto como muy caro, osado y difícil, ya que una misión espacial puede costar 1,000 millones de dólares. Pero los empresarios que presentaron el proyecto ayer en Seattle, EEUU, tienen antecedentes de lograr grandes ganancias con proyectos espaciales.

Anderson y Diamandis promovieron la idea de vender viajes espaciales a los turistas, y una empresa de Diamandis ofrece vuelos en aviones con momentos de ingravidez. Entre los participantes y asesores de Planetary Resources están el director general de Google, Larry Page, su director ejecutivo, Eric Schmidt, y el cineasta James Cameron (“Titanic”).

Información de Reuters. Traducción y resumen de Sophimanía

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