La revista Journal of Neural Engineering acaba de publicar el trabajo de un grupo de científicos estadounidenses, que desarrollaron unas piernas robóticas con un movimiento muy similar al humano. Esto se debe a que el mecanismo tiene un sistema de control parecido al sistema nervioso humano, que nos permite caminar sin pensar que lo hacemos. Para lograr esto los investigadores reprodujeron las señales rítmicas que rigen nuestros movimientos al andar, basándose en la forma en que los bebés aprenden a dar sus primeros pasos.

Este hallazgo podría contribuir a encontrar cura para las personas que han sufrido lesiones en la columna vertebral y tienen dificultad para caminar. El sistema nervioso humano tiene un Centro Generador de Patrones (CPG por sus siglas en inglés), una red neuronal en la zona lumbar que permite recopilar señales de todas las partes del cuerpo involucradas en el acto de caminar. El sistema más sencillo de CPG se llama medio-centro y es controlado por dos neuronas que envían señales alternas que generan el ritmo con el que caminamos.

Los científicos de la Universidad de Arizona creen que los bebés empiezan a caminar con este sistema básico y después van aprendiendo movimientos más complejos.  Eso explicaría por qué los bebés pueden dar pasitos en una rueda de andar cuando aún no han aprendido a caminar. "Este robot es un completo modelo físico o neurobotótico del sistema, y demuestra lo útil que es la investigación robótica a la hora de entender los procesos neurofisiológicos involucrados en la actividad de caminar tanto en humanos como en animales", indicó la doctora Theresa Klein, una de las autoras.

"Esta red subyacente podría ser el núcleo central del CPG y podría servir para averiguar cómo las personas con heridas en la médula espinal podrían recuperar la habilidad de caminar si se las estimulara adecuadamente meses después de su accidente. Sistemas robóticos previos han imitado el movimiento humano, pero este va más allá e imita los mecanismos subyacentes con el que los humanos controlan este movimiento", explicó Matt Thornton, analista de laboratorio del Royal National Orthopaedic Hospital.

"Esto nos ofrece un nuevo ángulo para investigar y entender los vínculos entre el los problemas a la hora de controlar el sistema nervioso y las patologías del caminar", añadió. Hoy en día este tipo de análisis nos da información detallada sobre las articulaciones, huesos y músculos. "El modelo robótico podría ir más allá y vincular esos problemas al sistema nervioso que es quien en realidad controla el movimiento. Las implicaciones a la hora de entender el problema de los pacientes con heridas en la médula espinal son muy excitantes", concluyó.

Información de BBC Mundo. Resumen de Sophimanía

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