El Máser (siglas de Microwave Amplification by Stimulated Emission of Radiation) fue inventado antes que el láser (siglas de Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation) pero fue dejado de lado, pues requiere de un fuerte campo magnético y sistemas de refrigeración complicados. Ahora los investigadores han realizado una demostración de una versión que funciona a temperatura ambiente y emite micro ondas. Esta versión simplificada utiliza un material cristalino y no requiere enfriamiento o imanes.

Los intensos haces de microondas que emite el máser podrían ser utilizados en aplicaciones que van desde el diagnóstico médico hasta la astronomía. El máser fue una idea planteada por primera vez por Albert Einstein, quien decía que en algunos materiales, la energía podría ser bombeada y concentrada en un haz de ondas electromagnéticas que oscilan en forma sincronizada. El primer máser, un aparato de amplificación de microondas por emisión estimulada de radiación, fue construido en 1953 y más tarde fue usado en la primera emisión de televisión transatlántica.

Los investigadores que continuaron estos trabajos, usaron materiales para amplificar la luz visible en lugar de las microondas, creando el "rayo láser" que conocemos hoy y que ha transformado la tecnología moderna. Con ese postulado, tres de ellos ganaron el premio Nobel de física el año 1964. Por su parte, el perfeccionamiento de estos láseres y sus diseños simples permitieron su proliferación en múltiples aplicaciones, muchas de ellas domésticas.

En cambio, la relativa complejidad de los máseres los han relegado solo a aplicaciones específicas. Los máseres que continúan en uso, lo hacen en forma muy similar a los de los primeros prototipos, en aplicaciones tales como los relojes atómicos o como los amplificadores de las señales de comunicación procedentes de las sondas espaciales. Hay máseres que todavía están en uso en la NASA para escuchar a las lejanas sondas espaciales.

Ahora se ha cambiado radicalmente el concepto. El diseño nuevo, más simple, permite nuevos usos de la luz amarilla de un láser médico comercialmente disponible. Este dispositivo permite la producción de microondas sincronizadas a temperatura ambiente, y ya sin requerir de potentes imanes o de sistemas complejos de enfriamiento o de vacío.

Marcos Oxborrow del Laboratorio Nacional de Física de Londres (NPL), autor principal del artículo, ha llamado al diseño "un nuevo tipo de dispositivo electrónico", cuyas aplicaciones pueden, al igual que el láser, extenderse mucho más allá de lo imaginable. El valor más significativo de los máseres es el de llevar a cabo un proceso de amplificación de una manera particularmente limpia, sin añadir mucho ruido. Esto permitirá construir, por ejemplo, radio telescopios unas cien veces más sensibles a los actuales, y a la vez con mucho menos "ruido" residual, algo que permitiría ampliar aún más nuestro entendimiento y comprensión del universo.

Información de BBC News. Traducción y edición de Sophimanía

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