Muchos animales como los elefantes y los chimpancés, curiosean e inspeccionan los restos de otros animales fallecidos, más si se trata de miembros de su familia. Este comportamiento ha permitido a los científicos sugerir que estas especies tienen un "modelo mental" sobre la muerte. Un comportamiento similar es raro en extremo en las jirafas. El comentario viene a colación como consecuencia de un curioso incidente tras el fallecimiento de una jirafa bebé que fue observado por un grupo de zoólogos en Zambia, de una madre jirafa que se negaba a abandonar el cuerpo de su cría muerta.

El incidente ocurrió cuando el zoólogo Fred Bercovitch se encontraba siguiendo las huellas de un grupo de jirafas de la subespecie Thornicroft (Giraffa camelopardalis thornicrofti), en el Parque Nacional Luangwa Sur de Zambia, y observó a una madre que separaba sus piernas para agacharse hacia su recién nacido. El bebé jirafa estaba muerto, pero la madre pasó varios minutos lamiéndolo, antes de incorporarse. Repitió el acto varias veces, pasando cerca de dos horas cerca al cuerpo de su cría.

El comportamiento es inusual por varias razones. Primero que las jirafas hembra no suelen pasar tiempo solas, y esta madre permaneció dos horas junto a su cría, separada del grupo. Segundo, que estos animales no separan sus patas de esa forma para agacharse a menos que sea para comer o beber. Y tercero, que no se ha visto antes a jirafas inspeccionando con atención el cuerpo de otras jirafas muertas.

"La reacción maternal de la jirafa ante su cría muerta no fue tan prolongada como en el caso de los elefantes africanos", señaló Bercovitch. Los elefantes y chimpancés viven en sociedades con alto grado de organización y parecen mostrar señales de luto. Los elefantes se muestran agitados cuando muere un miembro de su grupo, inspeccionando sus restos y a veces haciendo guardia junto a ellos. En cambio los chimpancés han sido vistos cargando a sus muertos. Y si se trata de crías que llegaron a vivir cierto tiempo, la madre puede llevarlos cargados durante un período prolongado.

En el caso de las jirafas, en el primero de tres incidentes registrados, una madre pasó cuatro días junto al cuerpo de su cría muerta. Eso fue en el 2010 en el parque Soysambu Conservancy en Kenia. La bióloga Zoe Muller observó en esa ocasión a una jirafa de la subespecie Rothschild (Giraffa camelopardalis rothschildi) parada de guardia junto a su cría de un mes que acababa de morir. Otras 17 jirafas hembras también rodearon el cuerpo en diferentes momentos a lo largo de los cuatro días.

El segundo caso fue en 2011, cuando un grupo de jirafas en Namibia se puso a inspeccionar los restos de una hembra joven que había fallecido semanas antes. Un macho también participó, separó sus patas y olfateó el sitio, y otros cuatro individuos mostraron un comportamiento similar. Cuando se tenga datos de varias especies, será posible investigar en profundidad si los animales efectivamente sufren por sus seres queridos y cuál es el origen evolutivo de este comportamiento. El estudio fue publicado en la revista African Journal of Ecology.

Información de BBC Mundo. Resumen de Sophimanía

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