En el año 1979 la NASA dio inicio a un programa de registros por satélite de los hielos del Ártico. Ahora ha llegado a la conclusión de que el presente año el Ártico ha perdido más hielo marino que nunca desde aquella fecha. Los científicos involucrados en los cálculos dicen que es parte de un cambio fundamental. El hielo marino normalmente alcanza su punto más bajo en setiembre por lo que se considera probable que el deshielo de este año siga aumentando.

Las cifras de la NASA indican que la extensión del hielo marino era 4.1 metros cuadrados por kilómetro, frente a un mínimo de 4.17 metros cuadrados por kilómetro, el 18 de septiembre de 2007. La extensión de hielo del mar crece durante los fríos inviernos árticos y se contrae cuando las temperaturas suben, pero en las últimas tres décadas, los satélites han observado una disminución del 13% por cada década, registrando el mínimo en el verano.

El espesor del hielo marino también está disminuyendo, aunque las estimaciones varían sobre la cifra real. Joey Comiso, investigador del Goddard Space Flight Center de la NASA, dijo que el retiro del hielo de este año fue causado por los anteriores años cálidos. "A diferencia de 2007, las temperaturas no eran inusualmente cálidas en el Ártico este verano. Pero estamos perdiendo la parte gruesa de la capa de hielo", comentó. "Y si se pierde eso, el hielo en el verano se vuelve muy vulnerable", agregó.

Hay varias opiniones sobre la fecha de la desaparición del hielo marino en verano, pero el último anuncio apoyará a los que erraron por ser muy pesimistas. Un estudio reciente de la Universidad de Reading ha utilizado técnicas estadísticas y computadoras para estimar que entre el 5 y 30% de la pérdida de hielo reciente se debió a un ciclo climático natural que se repite en periodos de 65 a 80 años. Se ha ingresado a la fase de calentamiento desde mediados de 1970. Pero el resto del calentamiento estimado es causado por la actividad humana, como la contaminación y la tala de bosques.

Si el hielo continúa desapareciendo en verano habrá tanto amenazas como oportunidades. Que el hielo del Ártico se derrita es la causa de que se caliente mucho más rápido que el resto del planeta. Algunos barcos ya están ahorrando tiempo navegando por una ruta que antes era intransitable al norte de Rusia. Algunas empresas de petróleo, gas y minería se están preparando para explotar el Ártico, a pesar de la fuerte oposición de los ecologistas. Greenpeace ha estado protestando debido a las perforaciones que hace el gigante ruso Gazprom.

Entre las amenazas, el calentamiento es negativo para la vida silvestre del Ártico. También la influencia del hielo marino en las corriente marinas, pues los cambios podrían afectar el clima en el Reino Unido. Igualmente, se podrían desbloquear los depósitos congelados de metano, lo que contribuiría a recalentar el planeta. Los mares más cálidos podrían conducir a una mayor fusión del casquete de hielo de Groenlandia que permitiría elevar el nivel del mar y el cambio de la salinidad del mar, que a su vez podría alterar las corrientes oceánicas que ayudan a regular el clima.

Información de BBC News. Traducción y edición de Sophimanía

Artículo original y completo (en inglés) aquí