Se ha logrado descubrir la manera en que el cerebro codifica las vocales, lo que constituye un adelanto que serviría para desarrollar nuevas tecnologías que puedan devolver la expresión verbal a personas que han perdido el habla. La investigación está a cargo de científicos de la Universidad de California en Los Ángeles, UCLA, y del Instituto de Tecnología de Israel, Technion. Se logró identificar áreas específicas del cerebro asociadas a la pronunciación de cada vocal, mediante trabajos con pacientes epilépticos con electrodos implantados en sus cerebros, buscando el origen de sus convulsiones.

El equipo de investigadores de la UCLA y Technion trabajó con pacientes que sufrían ataques de epilepsia, quienes debían estar monitoreados las 24 horas durante varios días tratando de ubicar el área cerebral lesionada. Además, se les dio una serie de tareas para complementar el análisis de la función cerebral. Al respecto Itzhak Fried, profesor de neurocirugía de UCLA, comentó: "Los pusimos a articular vocales y, con equipos muy sofisticados, pudimos registrar la actividad de células individuales".

En el lóbulo temporal, otra región del cerebro, se detectó la existencia de una codificación diferente que respondía a ciertos aspectos anatómicos de la articulación de la actividad oral, particularmente referida a la ubicación de la lengua. Considerando que la codificación del habla es muy compleja, el doctor Fried indicó que, aún así, el descubrimiento es un avance para entender cómo se origina en el cerebro la pronunciación. "Hemos identificado dos características, que pueden no ser las únicas, pero tenemos algún tipo de código basado en la actividad de neuronas individuales o pequeños grupos neuronales relacionados a elementos particulares del habla", explicó.

"Las células del cerebro se especializan y responden de manera diferente, así que las vocales son representadas con actividad diferente por otro grupo de neuronas", agregó. Cuando se entienda cómo se codifican las vocales, o cómo actúan las células durante la pronunciación, la actividad detectada podría ser usada dándole la interpretación verbal que buscan quienes han perdido el habla, por accidente o enfermedad. De esta manera, pacientes con derrames cerebrales que perdieron el habla podrían recuperar una forma de comunicación.

El descubrimiento de los científicos de la UCLA y Technion tiene implicaciones que van más allá del habla y penetran en el cerebro, en aspectos que tienen que ver con el pensamiento. "Si se logra entender la base del pensamiento o de la planificación, esa actividad neuronal también podría ser interpretada”, precisó Fried, y añadió que el desafío sería poder entender esa actividad de manera no invasiva, sin tener que colocar electrodos en el cerebro como lo hicieron con los pacientes epilépticos.

"Sería a través de algún dispositivo que traduzca la actividad neuronal. Obviamente, en la actualidad, estamos pensando en un contexto clínico, para los que no pueden hablar por parálisis, pero nos imaginamos un futuro en que podamos entender el código neuronal y usarlo de diferentes formas de comunicación y otros aspectos", concluyó.

Información de BBC Mundo. Resumen de Sophimanía

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