Se ha dado una verdadera revolución en la investigación sobre células y cómo algunas de estas pueden reprogramarse para convertirse en células madre pluripotenciales, capaces de constituir cualquier tipo de tejido en el organismo. Esto se debe a los estudios de los profesores John Gurdon, de la Universidad de Cambridge (Inglaterra), y Shinya Yamanaka, de las universidades de Kioto (Japón) y California en San Francisco (EEUU). Gracias a este logro, ambos científicos han recibido el prestigioso Premio Nobel de Medicina.

Antes de estas investigaciones se pensaba que una vez creadas, las células se multiplicaban para convertirse en células especializadas y formar cualquier tejido del organismo. Y además, que este proceso era irreversible: una vez que la célula se especializaba, se pensaba que no se podía cambiar su estado. En 1962, Gurdon descubrió que la especialización de las células podría revertirse. Haciendo experimentos con ranas reemplazó el núcleo de una célula inmadura de un óvulo con una célula intestinal madura, demostrando que el óvulo modificado podía desarrollarse como un embrión normal. Este hallazgo mostró que el ADN de las células maduras podía tener toda la información necesaria para convertirse en cualquier tipo de célula en el organismo.

"Lo descubierto, ofrece nuevas herramientas a los científicos en todo el mundo y conduce a un progreso extraordinario en muchas áreas de la medicina", en palabras del presidente del comité de la academia sueca. Este método condujo a la creación de la oveja Dolly, el primer mamífero clonado. El profesor Gurdon sentó las bases para que años después, en 2006, Shinya Yamanaka descubriera cómo las células maduras en ratones pueden reprogramarse y convertirse en células madre inmaduras. Yamanaka encontró que al introducir sólo cuatro genes podía reprogramar las células maduras y a diferenciadas, convirtiéndolas en células pluripotenciales, similares a las células madre embrionarias y capaces de convertirse en cualquier tipo de tejido.

Las células madre pluripotenciales inducidas (IPSC), han sido calificadas como un avance extraordinario en la investigación de células madre, ya que permite a los científicos obtener células madre para usos terapéuticos sin necesidad de recurrir al uso de embriones. Las IPSC al provenir de las propias células de un paciente, los tratamientos hechos con ellas, evitan cualquier rechazo del sistema inmune. Según el Comité del Premio Nobel, los descubrimientos de Gurdon y Yamanaka han dado los primeros pasos para la creación de tratamientos de enfermedades genéticas. Creandose células IPSC de pacientes con trastornos genéticos, los científicos pueden observar cual es el gen defectuoso y cómo y porqué ocurren estos defectos.

Se demostró así que la reprogramación celular puede revertirse y escoger modelos de enfermedades, y estudiar los mecanismos celulares que conducen a ellas e incluso probar tratamientos potenciales. El Comité agregó que, "los descubrimientos de Gurdon y Yamanaka han demostrado que las células especializadas pueden, bajo ciertas circunstancias, echar marcha atrás en el reloj del desarrollo". John Gurdon es profesor de biología celular en la Universidad de Cambridge y en el Instituto Gurdon que él mismo fundó, en la misma ciudad. En una entrevista reciente, calificó su investigación como "tratar de encontrar formas de obtener células embrionarias de las células de un adulto".

Asimismo agregó: "El objetivo eventual es ofrece un reemplazo de células de cualquier tipo, comenzando con las células usualmente disponibles en un individuo adulto. Por ejemplo, nos gustaría ser capaces de encontrar una forma de obtener células 'de respuesto' cardíacas o cerebrales a partir de células de la piel o de la sangre". Por su parte Shinya Yamanaka nació en Japón en 1962, trabajó en el Instituto Gladstone en San Francisco y como profesor de anatomía de la Universidad de California, en la misma ciudad. Actualmente es presidente de la Sociedad Internacional para la Investigación de Células Madre (ISSCR, por sus siglas en inglés) y docente de la Universidad de Kioto, en Japón.

Información de BBC Mundo. Resumen de Sophimanía

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