Bacterias de la Antártida sobreviven a 13 grados bajo cero
Imaginar que un organismo vivo resista las más duras condiciones de la Antártida era imposible hasta hace algunos años. Hablamos de un ambiente salino, totalmente oscuro y a menos de 13 grados bajo cero de temperatura durante todo el año. Sin embargo, el hallazgo hace pocas décadas de los primeros organismos extremófilos, cambió esta concepción. La mayoría de estos organismos son bacterias, capaces de vivir en condiciones de alta radiactividad, ausencia de luz, temperaturas de más de 100 grados o de enorme acidez. Un estudio publicado en la revista PNAS encontró la primera forma de vida capaz de vivir en un ambiente como ese.
El Lago Vida, donde se descubrió esta diversa comunidad bacteriana, es el mayor de un conjunto de lagos únicos por sus características, que se encuentran en los Valles McMurdo, al Este de la Antártida. Estas aguas no contienen oxígeno, están congeladas en su mayor parte y contienen los mayores niveles de óxido nitroso que cualquier agua natural en la Tierra. Además, su salinidad es seis veces mayor que la del agua de mar y su temperatura promedio es de 13.5 grados centígrados bajo cero. Estudios previos al hallazgo revelaban que este ambiente y las formas de vida que lo habitan han estado aislados del exterior durante cerca de 3,000 años.
"Este estudio abre una ventana hacia uno de los ecosistemas más extraordinarios de la Tierra", señaló Alison E. Murray, investigadora principal del trabajo. Este descubrimiento presenta un ecosistema y una forma de vida que podrían existir en otros 'mundos' helados y rocosos, en los que se hayan dado condiciones de salinidad y agua superficial, según el trabajo. "Hallazgos como este han cambiado nuestra percepción de los ambientes que pueden contener restos, o incluso formas de vida más allá de la Tierra, como Marte, Europa o Encélado", dice artículo.
Los trabajos técnicos necesarios para extraer de forma segura las muestras de hielo del lugar fueron muy complicados. Los investigadores realizaron dos expediciones, en 2005 y 2010, para perforar el lago y extraer testigos helados dónde buscar la presencia de cualquier forma de vida. En ambos casos se desarrollaron complicados protocolos de extracción y se usó equipo especializado para evitar el intercambio de bacterias entre las muestras y el exterior, lo que habría arruinado la exclusividad de este peculiar y antiguo ecosistema.
El análisis geoquímico del lago reveló que las reacciones químicas entre la salmuera y los sedimentos ricos en hierro que hay bajo el agua helada producen óxido nitroso e hidrógeno. Del mismo modo que otras formas de vida extremas, como las que habitan Río Tinto, en Huelva, todo parece indicar que estas reacciones de oxidación-reducción son la fuente de energía que usan las bacterias para realizar sus funciones vitales. "Si esto fuese cierto, nos daría un marco completamente nuevo para pensar en cómo puede desarrollarse la vida tanto en ambientes criogénicos en la Tierra, como en otros mundos helados del Universo", añadió Murray.
Información de ElMundo.es. Resumen de Sophimanía
