El bosón de Higgs, la partícula que los físicos buscaban desde hace 40 años, fue considerado por la revista Science como el descubrimiento científico más importante del año 2012. El Higgs explica cómo otras partículas elementales, como electrones y quarks, obtienen su masa, y pone la última pieza del rompecabezas que es el modelo estándar de la física. La publicación ha identificado otros nueve logros innovadores para completar los 10 mejores, como la secuenciación del genoma del Denisovano, el aterrizaje del Curiosity en Marte o la formación de óvulos a partir de células madre.

1. El bosón de Higgs

El 4 julio, los físicos de CMS y ATLAS, los mayores experimentos del Gran Colisionador de Hadrones (LHC), ubicado en el CERN de Ginebra, confirmaron la existencia de una partícula que coincidía con la descripción teórica del bosón de Higgs. El hallazgo confirmaba los conocimientos actuales sobre el mundo subatómico y permitía explicar cómo el resto de partículas elementales obtiene su masa. Los científicos asumen que existe un campo energético que cubre todo el Universo, el campo de Higgs, por donde las partículas se mueven como los peces lo hacen en el agua. Cuanto mayor es la partícula, más resistencia encuentra al moverse. Así, colisionan con los famosos bosones, que les confieren la materia.

2. El genoma del denisovano

Svante Pääbo, director del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leizpig (Alemania), secuenció el genoma de un homínido de Denisova, una misteriosa especie encontrada el 2010 en Siberia y emparentada con los neandertales. El estudio permitió comparar al denisovano con el hombre moderno y reveló que el hueso pertenecía a una niña de ojos marrones, cabello castaño y piel morena que vivió hace entre 74,000 y 82,000 años.

3. Las células madre

En la Universidad de Kioto, científicos japoneses lograron crear en el laboratorio, a partir de células madre de ratón, óvulos fértiles con capacidad para ser fecundados. De hecho, estos óvulos se convirtieron poco después en una larga descendencia de ratones. La investigación daría lugar a nuevos tratamientos para combatir la fertilidad femenina.

Imagen: NASA

4. El Curiosity

El rover Curiosity, fabricado por la NASA, aterrizó en Marte en agosto pasado tras realizar una serie de maniobras que nunca antes habían sido probadas. El descenso era tan peligroso que incluso fue denominado los "siete minutos de terror". El éxito del aterrizaje abre la puerta a una nueva misión en Marte para recoger muestras del terreno y traerlas a la Tierra.

5. La enfermedad del sueño

Los científicos utilizaron un innovador láser de rayos X en el Laboratorio del Acelerador Nacional (California, EE.UU) para revelar la estructura de una enzima que permite al parásito Trypanosoma brucei causar la enfermedad del sueño en África. El descubrimiento permitiría el tratamiento contra la infección, que transmite la mosca Tsé-Tsé, y revela el potencial de este tipo de láser, mil millones de veces más brillante que las fuentes sincrotrónicas tradicionales, para descifrar proteínas.

6. Ingeniería genética

En la Universidad de Minnesota (EEUU), los científicos desarrollaron una nueva tecnología de edición del genoma denominada TALENs, rápida y barata, que permite modificar genéticamente a peces cebra, sapos, ganado y otros animales. Se podría alterar o desactivar genes específicos con más habilidad, lo que también permitiría aprender más sobre las enfermedades humanas.

7. Los fermiones

Este año, físicos y químicos holandeses obtuvieron la primera evidencia sólida de que dicha materia exótica existe, en la forma de quasi-partículas. Los científicos creen que los fermiones pueden ser utilizados en la computación cuántica para fabricar equipos más eficientes.

8. El ADN basura

La investigación de mayor envergadura en el campo de la genómica, es el proyecto Encode (Enciclopedia de elementos de ADN). Esta incursionó en la parte oscura del genoma, que supone el 98.5% de todo el ADN humano. Treinta estudios distintos publicados en cuatro revistas de impacto develaron que lo que se consideraba ADN basura no es un desecho, y juega un papel clave en la regulación de los genes. El descubrimiento descifra el por qué pacientes con la misma enfermedad evolucionan de forma distinta y da importantes pistas sobre patologías como la esclerosis múltiple, la enfermedad de Crohn o afecciones cardíacas.

Imagen: Internet

9. El poder de la mente

Un equipo de la Universidad Johns Hopkins (Baltimore, Maryland, EEUU) posibilitó en 2012 que personas con parálisis pudieran mover un brazo mecánico con la mente y hacer movimientos complejos. La tecnología aún es experimental pero los científicos tienen la esperanza de que se puedan mejorar estas prótesis para ayudar a pacientes con apoplejías o lesiones vertebrales.

10. Los neutrinos

Muchos investigadores trabajaron en el Experimento Neutrino del Reactor de Daya Bay en China y demostraron cómo estas elusivas y fantasmagóricas partículas que genera el Sol, atraviesan todo lo que se encuentran y lo transforman conforme viajan a la velocidad de la luz. Los resultados indican que los neutrinos podrían ayudar en el futuro a explicar por qué el Universo contiene tanta materia y tan poca antimateria.

Información de ABC.es. Resumen de Sophimanía

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