El grafeno, considerado el 'material del futuro',  ha generado una fiebre investigadora que demuestra que el mundo está ante una auténtica competencia global que incluso podría provocar una nueva revolución industrial. Desde el año 2007 se viene dando un incremento importante en el número de patentes registradas en relación con distintos aspectos del grafeno, que el último año tuvo un repunte considerable. Hasta el momento China está a la cabeza de los países con más patentes, mientras que la transnacional surcoreana Samsung es la compañía con más registros a su nombre. Esta información fue difundida por la firma consultora de patentes CambridgeIP, establecida en el Reino Unido.

El grafeno fue descubierto en 2004 y consta de una sola capa de átomos de carbono, lo que lo convierte en el material más fino jamás creado. Los primeros trabajos sobre este material, fueron realizados por dos científicos rusos de la Universidad de Manchester, Andrei Geim y Konstantin Novosolev, quienes ganaron un premio Nobel de Física en 2010 por su trabajo. El grafeno tiene propiedades especiales que abren todo un mundo de posibilidades y aplicaciones, desde el terreno de la informática hasta el sector energético o la medicina. Es más duro que el diamante, tiene mayor conductividad eléctrica que el cobre y es tan flexible como el caucho.

Por todo esto no sorprende la competencia global por explotar sus propiedades y desarrollar nuevas técnicas para su comercialización. Inicialmente este material podría entrar a los hogares del mundo con su uso en pantallas táctiles, luces en las paredes y baterías mejoradas. Pero lo primero para que el grafeno sea rentable son las patentes, porque es un material que todavía no ha salido oficialmente del laboratorio. Según CambridgeIP, a fines de 2012 existían 7,351 patentes de grafeno y de aplicaciones vinculadas con él. Se trata de un número elevado para un material descubierto hace menos de una década.

China posee la mayoría de patentes (2,200), seguida por Estados Unidos (1,754), dejando en claro su determinación por capitalizar el futuro valor de este material tan versátil. Reino Unido, fue el país pionero en la investigación del grafeno con sus trabajos de 2004, sin embargo tiene solo 54 patentes, lo que llevó al ministro de Ciencia, David Willetts, a calificar este material como "prioridad de investigación nacional". A nivel empresarial, Samsung lleva la delantera con un total de 407 patentes, seguida por el gigante tecnológico estadounidense IBM, con 134.

Quentin Tannock, director de CambridgeIP, comentó: "Existe un increíble interés en todo el mundo, y desde 2007 en adelante vemos un repunte masivo en patentes, particulamente en Estados Unidos, Asia y Europa". El profesor Antonio Castro Neto, director del área de investigación del grafeno en la Universidad Nacional de Singapur, coincidió con Tannock. "Es extremadamente competitivo no sólo desde el punto de vista de la ciencia (...) sino también desde el punto de vista económico, porque muchas empresas están empezando a operar y vender grafeno y cosas vinculadas al grafeno", explicó.

Sin embargo el profesor Geim, uno de sus descubridores, aseguró que muchas empresas occidentales carecen de lo necesario para impulsar estas investigaciones. "La industria está preocupada no en lo que se puede hacer, sino en lo que hace la competencia, temen perder la competencia. Hay un gran distanciamiento entre el mundo académico y la industria que ha aumentado durante las últimas décadas tras el fin de la Guerra Fría", sentenció. Sin embargo, los esfuerzos europeos podrían intensificarse a fines de este mes cuando la Comisión Europea anuncie a los seis ganadores del premio de US$1,330 millones para diez años de investigaciones científicas, dentro  de los que está un consorcio de investigación del grafeno.

Información de BBC Mundo. Resumen de Sophimanía

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