Por primera vez, un grupo de astrónomos, liderados por Guido Risaliti del Instituto de Investigación Astronómico y Educacional de Harvad (CFA por sus siglas en inglés), han medido la velocidad de giro de un agujero negro supermasivo.

Cuando decimos que un agujero negro es supermasivo, significa que tiene una masa del orden de millones o miles de millones de masas solares. Si una masa solar (que es una unidad de medida usualmente utilizada en astronomía) es igual a la masa del sol (unas trescientas treinta mil veces la masa de la tierra), un agujero negro supermasivo tendrá una masa realmente grande (por lo menos, un tres seguido de trece ceros; visualmente se vería así: 30 000 000 000 000 MS).

Los agujeros negros son conocidos por tener en su interior una concentración de masa lo suficientemente elevada como para generar un campo gravitatorio que no permita escapar ninguna partícula de ella, ni siquiera la luz. Esto hace que sean muy difíciles de estudiar; ya que gran parte de la astronomía depende de la detección de la luz. Evidentemente, es aún más difícil cuando son supermasivos.

Los anteriores intentos de cuantificar los agujeros negros estudiaban los rayos X que emite, al calentarse, la materia que absorben. Sin embargo, se concentraban en energías bastante bajas de los rayos X. Estos tienen el problema de distorsionarse por las capas de gas que hay entre un agujero negro y la tierra. Entonces, los resultados no eran muy precisos.

Lo que ha hecho Guido Risaliti junto a su equipo es analizar las energías marcadamente más altas - por lo tanto menos sujetas a la absorción en las capas de gas - usando el observatorio espacial europeo XMM-Newton y el recientemente lanzado telescopio espacial Nustar (Nuclear Spectroscopic Telescope Array). Este último telescopio no tiene precedentes en su capacidad de concentrarse en estas altas energías de rayos X que se encuentran alrededor del cosmos.

Los resultados sugieren que el agujero negro que se encuentra en el centro de la galaxia NGC 1365 (también conocida como la Gran Galaxia Espiral Barrada) tiene más de 3 millones de kilómetros de diámetro, cuyo borde exterior se mueve a una velocidad cercana a la de la luz. Pero, como explica el Dr. Risaliti "el giro de un agujero negro es un recuerdo, un registro de la historia de la galaxia como un todo".

Por otro lado, Christopher Reynolds, de la Universidad de Maryland, explica en un artículo publicado en la revista "Nature" que la comprensión de la evolución de este tipo de agujeros negros supermasivos es crucial para entender cómo las galaxias crecen.

"La energía liberada por un creciente agujero negro supermasivo puede ser tan poderosa que altere el crecimiento normal de la galaxia madre", escribió el profesor Reynolds. "En casos extremos, pueden terminar con todo el crecimiento posterior de la galaxia".

De todas maneras, el profesor Reynolds afirma que son necesarios más avanzados observatorios de rayos X para desentrañar estos enigmas de los cuales tenemos pocas pistas, por ahora.

Información de BBC y Nature. Versión, edición y traducción de Sophimanía.

Artículos originales y completos (en inglés) aquí y aquí.