Diego Pizzagalli ha pasado buena parte de sus 10 años en Harvard investigando sobre la depresión. Y el esfuerzo a ha dado sus frutos: un software que, según él, podría ayudar a tratar la depresión . Ahora, con la ayuda de Canterbury Road Partners, está listo para que su invento de laboratorio se convierta en una aplicación.

MoodTune será una serie de juegos simples que, al jugarse con regularidad, podrían ayudar a tratar la depresión, según Pizzagalli y sus colegas. Tal vez, en algunos casos, afirman que será todo lo que una persona deprimida necesita. ¿Podría algo tan siempre funcionar en realidad?

Diego Pizzagalli, creador de MoodTune. Imagen: Center for Depression, Anxiety and Stress Research

Pizzagalli comenzó a trabajar sobre la depresión en 1999. Sus trabajos se centraron en "biomarcadores"; es decir, señales de respuesta del cerebro a los antidepresivos y la psicoterapia. En pocas palabras, si uno pudiese ver el interior del cerebro, vería partes que se iluminan o no en respuesta a los tratamientos; lo que nos indica si este es efectivo.

Por lo tanto, el pensamiento de Pizzagalli es ¿que tál si intentamos iluminar esas regiones de otra manera? El cerebro podría reajustarse adecuadamente sin la necesidad de una pastilla. El cortex del cíngulo anterior está asociada a dos cosas: la depresión y la toma de decisiones rápidas; así que, quizás, el tener a alguien tomando decisiones rápidas ayudaría a tratar la depresión, afirma Pizzagalli.

Para llevar a cabo el proyecto, Pizzagalli se acercó originalmente a la Universidad de Harvard, para hablar sobre la comercialización de su tecnología, producto de la investigación que realizó en ese centro de estudios. Sin embargo, este proceso se estancó hasta que decidió asociarse con Canterbury. Al poco tiempo, ya tenían un nombre para el negocio (BrainTracer) y la aplicación prototipo (MoodTune).

Si todo sale como está previsto, BrainTracer lanzará su aplicación estrella, MoodTune, a finales de la primavera. Aunque, a primera vista, crear un app que ayude a combatir la depresión desde un punto de vista médico no suene posible, Pizzagalli insiste que está respaldada totalmente por la ciencia.

Cuando MoodTune esté disponible al público, funcionará de la siguiente manera. Uno abrirá la aplicación y escogerá un juego (hasta ahora se tiene entre seis y siete opciones). El ejemplo que Pizzagalli dio consiste en una cara que aparece en la pantalla. El usuario mira la cara mientras aparecen palabras de manera intermitente encima de ella: "Feliz", "Feliz, "Triste", "Feliz". El usuario es 'golpeado' con un poco de disonancia cognitiva, en su intento de reconciliar las caras con las palabras. Después que el usuario ha terminado, recibe un informe de sus resultados en el juego así como un resumen de como está avanzando en el tratamiento.

Sin embargo, la idea de que el cerebro puede ser exitosamente entrenado es muy controversial. Lumosity, una serie de softwares que "entrenan al cerebro", ha sido criticado por vender cebo de culebra digital. El software se lanzó como un conjunto de juegos que podían mejorar desde la memoria hasta la concentración (afirmando que estaban respaldados por la neurociencia). Pero, cuando un grupo de consumidores preguntaron a un panel de científcos cual era la eficacia de estos tipos de apps, incluyendo Lumosity, estos concluyeron que no había evidencia capaz de respaldarlas. En el mejor de los casos, ayudarían tanto como un crucigrama o una partida de Space Invaders.

Entonces, ¿cuál es la diferencia con MoodTune? Precisión, menciona Pizzagalli. En lugar de tratarse de un app que mejore todos los componentes del cerebro humano, sólo se centra en la depresión. Además, los usuarios serán capaces de responder a BrainTracer acerca de la aplicación, permitiendo que el equipo sepa cómo está funcionando la aplicación.

¿Tendrá éxito en el mercado? Si existe un público que invierte para aumentar su creatividad, definitivamente hay un público que busque combatir la depresión. Millones de costos en productividad se pierden cada año por esta enfermedad, y luchar contra ella implica una industria de miles de millones de dólares. Un montón de gente está ahí afuera dispuestos a probar nuevos tratamientos, aún así vengan en forma de juego.

Información de Popsci. Versión, edición y traducción de Sophimanía.

Artículo original y completo (en inglés) aquí.