Un nuevo estudio del cráneo de los Neandertales, publicado en Proceedings of the Royal Society B, sugiere que se extinguieron porque tenían ojos más grandes que nuestra especie.

Los Neandertales fueron una especie muy cercana a la de los humanos, que vivió en Europa alrededor de 250 mil años atrás. Ellos coexistieron e interactuaron brevemente con nuestra especie hasta que se extinguieron hace unos 28 mil años, en parte debido a la época glacial.

Los investigadores, dirigidos por Eiluned Pearce de la Universidad de Oxford, exploraron la idea de que los antepasados de los Neandertales salieron de África para acostumbrarse a las largas y oscuras noches de Europa. El resultado fue que esta especie desarrolló ojos más grandes así como un área de procesamiento visual mayor en la parte posterior de sus cerebros; lo que no les permitió alcanzar altos niveles de procesamiento cognitivo.

Por el contrario, los seres humanos que se quedaron en África siguieron disfrutando de largos días soleados; así que no tenían la necesidad de tal adaptación. En su lugar, nuestros antepasados desarrollaron sus lóbulos frontales, asociados con el pensamiento de más alto nivel, antes de propagarse por todo el mundo.

Tras comparar los cráneos de 32 Homo Sapiens y 13 Neandertales, encontraron que estos últimos tenían cavidades para los ojos significativamente más grandes. "Dado que los Neandertales evolucionaron en latitudes más altas, una gran parte del cerebro estaba dedicada a la visión y control del cuerpo, impidiendo que pudieran desarrollar otras habilidades como la creación de redes sociales", indicó Pearce.

Esta visión es respaldada por el profesor Chris Stringer, quien también participó de la investigación y es un experto en la materia en el Museo de Historia Natural de Londres. "Deducimos que los Neandertales tenían una menor cantidad del cerebro dedicada a tareas cognitivas; esto habría limitado su capacidad para formar grupos más grandes. Si uno vive en un grupo más grande, necesitaremos un cerebro más grande con el fin de ser capaces de procesar todas esas relaciones extras", explicó.

Esto también pudo afectar su capacidad para innovar y adaptarse a la Edad de Hielo, que se cree contribuyó a su desaparición. Por el contrario, se tiene evidencia arqueológica que los Homo Sapiens que coexistieron con los Neandertales, tenían agujas que utilizaban para la confección de ropa a la medida. Esto les habría proporcionado mucho más calor que la vestimenta que utilizaron los Neandertales.

El profesor Stringer mencionó que todos estos factores juntos pudieron haber dado a nuestra especie una ventaja crucial que nos permitió sobrevivir. "Una ligera mejor capacidad para reaccionar rápidamente, la capacidad de confiar en sus vecinos para ayudarse mutuamente a sobrevivir y transmitir información; todas estas cosas juntas dieron ventaja al Homo Sapiens sobre los Neandertales", afirmó.

Este hallazgo contradice la idea de que los Neandertales pudieron haber sido tan inteligentes como nuestra especie. Sin embargo, el profesor Robin Dunbar de la Universidad de Oxford, que supervisó el estudio, dijo que el equipo quería evitar la reconstrucción de la imagen que tenemos sobre los Neandertales: "Fueron muy inteligentes, pero no tanto como lo fueron los Homo Sapiens. Esa diferencia podría haber sido suficiente para inclinar la balanza cuando las cosas empezaron a ponerse difíciles hacia la etapa final de la última Edad de Hielo".

Hasta el momento, las investigaciones sobre el cerebro de los Neandertales se ha dado a partir del estudio de sus cráneos. Esto nos ha proporcionado información sobre el tamaño de su cerebro y su estructura, pero no ha dado ninguna indicación de cómo funcionaba realmente. Este último estudio es un enfoque imaginativo para tratar de resolver este problema; basándose en que se ha demostrado que en los primates el tamaño del ojo es proporcional a la cantidad de espacio en el cerebro dedicado al procesamiento visual.

Información de BBC. Versión, edición y traducción de Sophimanía.

Artículo original y completo (en inglés) aquí.