Cuando el 26 de agosto de 2011, un helicóptero médico se precipitó a tierra cerca de Mosby, Missouri, y generó la muerte de cuatro personas, nadie imaginó que podría tratarse del primer accidente aerocomercial en el que los mensajes de texto podían ser la causa de la tragedia.

Al menos tres mensajes fueron enviados por el piloto James Freudenberg y otros cinco mensajes fueron recibidos por él mientras el helicóptero estaba en pleno vuelo, lo que ha llevado a los investigadores a concluir que tiene que haber estado piloteando la nave con una mano mientras enviaba mensajes de texto con la otra. En total son 85 los mensajes de texto que el piloto y su colega se enviaron durante su turno de 12 horas.

Esto se habría hecho pese a que la política de la empresa para la que operaba el helicóptero, una subsidiaria de Air Methods Corp., en Denver Colorado, prohíbe a sus pilotos el uso de dispositivos electrónicos durante los vuelos.

Los investigadores federales de la National Transportation Safety Board han concluido, sin embargo, que más que los mensajes que el piloto intercambió hasta 19 minutos antes de estrellarse, la clave está en los mensajes que estuvo enviando y recibiendo cuando aún estaba en tierra realizando el protocolo de prechequeo de seguridad y de vuelo en donde tuvo hasta dos oportunidades de detectar que no tenía suficiente combustible.

Así es como el piloto recogió a su paciente del Hospital de Bethany, Missouri, y tras darse cuenta de su poco combustible y volver a intercambiar mensajes de texto distractivos con su colega, decidió despegar rumbo a su destino reportando a su empresa por radio recién -y también mientras mandaba mensajes de texto- que tenía combustible par 45 minutos, cuando en realidad solo tenía para 33 minutos. Un kilómetro y medio antes de llegar al Hospital Liberty donde tenía pensado recargar combustible, la nave cayó estrepitosamente matando a Freundenberg, dos médicos y el paciente que transportaban.

Así quedó el helicóptero que piloteaba James Freudenberg

Los oficiales federales de la National Transportation Safety Board de los EE.UU. que han investigado el caso culpan  la fatiga, falta de entrenamiento (pudo haber realizado una maniobra de "autorotación" que no realizó al quedarse sin combustible) y la distracción de los mensajes de texto.

Expertos en temas de rendimiento humano y distracciones cognitivas afirmaron que, aunque el piloto no estaba enviando mensajes de texto en el momento mismo del accidente, es posible que esta actividad haya hecho que su mente pierda el enfoque de sus funciones de tripulante, que se interrumpa su cadena de pensamiento y que omita ciertos pasos para confirmar la seguridad del viaje. Esto se debe a que una persona no puede concentrarse en dos cosas a la vez; la mente trabaja únicamente desplazando su atención hacia los pasos previos o posteriores de lo que está pensando, y a medida que esto se hace, la agudeza de su enfoque comienza a disminuir.

David Strayer, profesor de Ciencia cognitiva y neural, del mismo modo explica que las personas tienen una capacidad limitada para prestar atención. "Si tenemos dos cosas que demandan atención, una quitará la atención de la otra", dijo. "Si sucede mientras se está sentado detrás de un escritorio, el problema no es grande. Pero si estás sentado detrás del volante de un auto o en la cabina de un avión, empiezas a comprometer seriamente tu seguridad".

Para el profesor Christopher Wickens, especialista en Psicología de la Ingeniería y de la Aviación de la Universidad de Illinois, un mensaje de texto, y sobre todo el zumbido o el timbre que lo anuncia, pueden ser difíciles de ignorar y, por ello, interrumpen la concentración de una persona. Lo hacen tanto como el correo electrónico, que es atrayente por ser especialmente emocional para el destinatario.

La National Transportation Safety Board (NTSB) aprobó este martes que se enviará una Alerta de Seguridad a los pilotos para advertirles acerca del peligro de intercambiar mensajes de texto durante el prechequeo y la preparación para el despegue. Un miembro votó en contra diciendo que eto deprecia las otras alertas y que la comunidad de aviación civil lo consideraría una intromisión.

Información de CBC y CNN. Versión, edición y traducción de Sophimanía.

Artículos originales y completos (en inglés) aquí y aquí.

Para leer parte del informe de la investigación federal, entre aquí.