El presidente Barack Obama quiere que la Nasa comienza a trabajar en la búsqueda de un pequeño asteroide que pueda ser puesto en órbita cerca de la Luna y utilizado por los astronautas como un "trampolín" para una eventual misión a Marte.

El proyecto prevé que los astronautas visiten un asteroide alrededor de 2021. Para esto, se han asignado $17,7 mil millones como presupuesto para la agencia espacial en 2014. Aunque es una disminución de $50 millones en fondos desde el 2012.

Este presupuesto también incluye fondos para vuelos espaciales humanos y el apoyo continuo de "taxis espaciales" privados que puedan trasladar a los astronautas estadounidenses hacia y desde la Estación Espacial Internacional; con la esperanza de romper el monopolio ruso sobre transporte de tripulaciones a la Estación Espacial en 2017.

El proyecto está concebido como una expansión de las iniciativas existentes para encontrar asteroides que puedan estar en curso de colisión con la Tierra, además de ser un preparativo para una expedición humana a Marte en la década de 2030.

"Esta misión nos permite desarrollar mejor nuestra tecnología y los sistemas para explorar más lejos de lo que jamás hayamos estado antes - un asteroide y Marte - lugares con los cuales la humanidad no tenía esperanza alguna de alcanzas", mencionó el administrador de la NASA, Charles Bolden.

En 2010, Obama propuso que la NASA siguiera el programa de la Estación Espacial Internacional con una misión tripulada a un asteroide en 2025. La agencia ha estado desarrollando una cápsula cohete capaz de llevar astronautas más allá de los 400 kilómetros de órbita alta de la estación.

El sistema sería capaz de viajar a la Luna, los asteroides y eventualmente a Marte. "Creo que la misión de recuperación de asteroides establece un lugar donde podemos ir", dijo el director del Centro Espacial Kennedy, Bob Cabana.

El presupuesto de 2014 de Obama propone $105 millones para empezar a trabajar en la nueva misión, que implica la búsqueda de un asteroide de entre 7 y 10 metros de ancho para poder remolcarlo hacia la Tierra, poniéndolo en órbita cerca de la Luna. Los astronautas a bordo de una cápsula Orion podrán aterrizar en el asteroide y traer de vuelva muestras de suelo y roca para su análisis.

La Nasa aún no ha estimado el costo total de la misión, pero espera que sea inferior a los $2,65 mil millones estimados el año pasado por el California Institute of Techonology. Además, según Elizabeth Robinson, presidenta financiera de la Nasa, esta estimación no tuvo en cuenta los proyectos ya en curso de la Nasa.

El interés por los asteroides potencialmente amenazantes comenzó después de que un pequeño asteroide explotó sobre Chelyabinsk, Rusia, el 15 de febrero de este año, rompiendo ventanas y dañando edificios; dejando cerca de 1500 personas heridas.

El mismo día, otro asteroide del tamaño de una piscina olímpica, conocido como DA14, pasó a unos 28 mil kilómetros de la Tierra; es decir, más cerca que los satélites meteorológicos y redes de comunicación en órbita.

Los incidentes han creado la necesidad imperativa de "desarrollar las técnicas y la tecnología que ayudará a evitar que un asteroide u otro tipo de cuerpo pueda impactar en la Tierra"; afirmó Bolden.

Información de Reuters y Space. Versión, edición y traducción de Sophimanía.

Artículos originales y completos (en inglés) aquí y aquí.

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