Un tratamiento químico que vuelve transparentes órganos completos ofrece una gran ayuda para mapear el "cableado" del cerebro. Los científicos podrían utilizar este técnica para ver las grandes redes de neuronas con una facilidad y precisión sin precedentes. La tecnología también abre nuevas vías de investigación para los cerebros viejos que se salvaron de pacientes y donantes sanos.

La técnica, publicada en la revista Nature el pasado 10 de abril, vuelve al cerebro transparente utilizando el detergente SDS, que lo despoja de lípidos que normalmente bloquean el paso de la luz.

Otros grupos de investigadores han tratado de aclarar los cerebros en el pasado, pero muchas técnicas de extracción de lípidos disolvían las proteínas, haciendo que sea más difícil identificar los diferentes tipos de neuronas.

Sin embargo, esta nueva técnica utiliza acrilamida que se une a proteínas, ácidos nucleicos y otras biomoléculas. Cuando la acrilamida se calienta, se polimeriza y forma una malla de tejido que asegura las moléculas. El cerebro híbrido de hidrogel resultante mostró sólo un 8 por ciento de pérdida de proteínas después de la extracción de lípidos, frente al 41 por ciento con los métodos existentes.

"Este es probablemente uno de los avances más importantes en la neuroanatomía en décadas", dice Thomas Insel, director del Instituto Nacional de Salud Mental de EE.UU., que financió parte del proyecto.

La tecnología existente permite a los científicos ver las neuronas y sus conexiones en detalle microscópico; pero sólo a través de astillas diminutas de tejido. Los investigadores deben reconstruir los datos tridimensionalmente a partir de imágenes de estas rodajas finas. El alinear cientos e incluso miles de estas instantáneas, para trazar proyecciones a largo plazo de las células nerviosas, es laborioso y propenso a errores, lo que hace un análisis fino del cerebro entero prácticamente imposible.

Por el contrario, el nuevo método permite a los investigadores ver directamente a los cerebros enteros ópticamente transparentes o bloques gruesos de tejido cerebral. Llamado CLARITY, fue ideado por Karl Deisseroth y su equipo en la Universidad de Stanford en California. "Se puede tener una visión de la estructura fina del sistema sin perder la visión global", dice Deisseroth, quien añade que su grupo está en el proceso de hacer un cerebro humano en su totalidad transparente.

"El trabajo es espectacular. Los resultados son diferentes a cualquier otra cosa en el campo", afirma Van Wedeen, neurocientífico del Hospital General de Massachussets en Boston y principal investigador en el Human Connectome Project (HCP), cuyo objetivo es trazar la comunicación neuronal en red del cerebro.

La nueva técnica, menciona, podría revelar importantes detalles celulares que sirvan de complemento a los datos sobre grandes vías neuronales que él y sus colegas están asignando en 1200 participantes sanos del HCP, usando imágenes por resonancia magnética.

Francine Benes, directora del Harvard Brain Tissue Resource Center, dice que se necesitan más pruebas para evaluar si se altera el tratamiento de remoción de lípidos o causa daños en la estructura fundamental del tejido cerebral. Pero ella y otros predicen que CLARITY allanará el camino para estudios sobre el cableado del cerebro sano, y en trastornos cerebrales así como el envejecimiento.

Información de Nature. Versión, edición y traducción de Sophimanía.

Artículo original y completo (en inglés) aquí.