Como lo fueron la máquina de vapor o el telégrafo en sus tiempos, las impresoras 3D podrían anunciar una nueva revolución industrial, según afirman expertos.

Para los no especialistas, la idea de impresoras que crean cualquier objeto que se desee con simplemente apretar un botón puede parecer cosa de ciencia ficción. Sin embargo, la impresión 3D ya está aquí, es una realidad y se está desarrollando rápidamente y aplicándose en laboratorios e industrias, así como a un mercado más amplio.

"Todavía hay límites impuestos por la tecnología disponible hoy en día", afirmó Olivier Olmo, director operativo del instituto de investigación EPFL de Suiza. "Pero estoy seguro de que dentro de 10 o 20 años, vamos a tener una especie de revolución en cuanto a la tecnología que está disponible para todo el mundo".

Mira esta explicación de la revolución manufacturera que será la impresión 3D

En primer lugar, se crea un diseño digital 3D a partir del modelado en computadora o mediante el escaneo de un objeto real, antes de ser cortado en "rebanadas" de dos dimensiones para su impresión. La impresora deposita gradualmente capas finas de materiales como plástico, carbono o metal para construir el objeto físico. El producto puede ser tan duro o flexible como uno lo programe, e incluso incluir partes en movimiento en lugar de ser un bloque sólido.

"En teoría, todo lo que tenemos hoy en día se puede producir a través de la impresión 3D. Así que puede alterar la fabricación como la conocemos", afirmó Simon Jones, un experto en tecnología a nivel mundial de la firma de abogados DLA Piper.

Además del potencial de impacto ecológico de la producción de productos justo donde más se necesitan, Jones explicó que la impresión 3D puede hacer que la producción a pequeña escala mucho más barata, en vez de producir un gran número de objetos cuyo excedente irá a la basura.

Aunque los usos van más allá de facilitar la réplica de las cosas que ya existen.

"Esta tecnología ofrece posibilidades que el tipo de fabricación actual no", indica Carla van Steenbergen de i.materialise, un servicio con sede en Bélgica que imprime diseños para los usuarios.

Mira acá cómo se usa la tecnología de impresión 3D para crear órganos:

Van Steenbergen señaló objetos tales como tornillos personalizados para huesos rotos que responden a características anatómicas específicas de un paciente y por lo tanto causan un menor deterioro de la variedad tradicional. "Es el tipo de cosas que la tecnología tradicional no permitía. Es el tipo de lugar donde se encuentra el gran valor añadido, haciendo lo imposible hecho posible", subrayó.

La tecnología ha estado mucho más tiempo de lo que se piensa: la primera tecnología de impresión 3D comercial, conocido como estereolitografía, fue inventado en 1994. Sin embargo, ha tomado tiempo para que sea el centro de atención.

"Es honesto decir que la impresión 3D está muy lejos de volverse sumamente popular, pero es una señal de que algo está pasando", dijo Tristán Renaud de Prevue-Medical, una empresa que crea modelos en 3D a partir de datos de imágenes médicas.

Una alternativa es proporcionada por "FabLabs" - abreviatura de "laboratorios de fabricación" - un concepto creado por el Instituto de Tecnología de Massachussets, que ofrece acceso a instalaciones de fabricación a pequeña escala. Pero para aquellos que deseen tener uno en su hogar, un puñado de impresoras 3D han llegado al mercado de consumo, con un costo de alrededor de 2 mil dólares.

Al igual que con las computadoras, se espera que el precio caiga con el tiempo ya que aumenta la demanda y los avances tecnológicos. Van Steenberg indicó que, a nivel industrial, la impresión 3D no sustituirá a los métodos clásicos, sino que irán de la mano. "Creo que va a afectar la fabricación de algunos productos, pero nunca va a reemplazarlos".

Además, se plantea una serie de preguntas. Por ejemplo, ¿un fabricante de autos estará listo para que un mecánico imprima las piezas de repuesto? Y si esos productos se producen bajo licencia, ¿que garantiza la calidad a los consumidores?

En el frente de la propiedad intelectual, ¿constituye una producción justa el reemplazar una parte de un objeto que ya tienes? ¿Los diseñadores de objetos 3D serán protegidos por normas parecidas a las actualmente aplicadas a la industria musical?

Francis Gurry, director de la Organización Mundial de Propiedad Intelectual de la ONU, subrayó que el negocio de la impresión 3D a nivel mundial prevé un valor de 3,7 mil millones de dólares en 2015. En contraste, las exportaciones mundiales de mercancías alcanzaron un valor de 18,3 mil millones el año pasado, y los servicios comerciales, 4,3 billones de dólares.

A pesar de que queda pequeña en términos globales, Gurry señaló que se espera que el valor de la impresión 3D se expanda relativamente rápido, a 6,5 millones en 2019.

Información de Phys.org. Versión, edición y traducción de Sophimanía.

Artículo original y completo (en inglés) aquí.